Die für heute früh geplante Landung mit Spaziergang in Fleur de Lyshamna im Van Keulenfjord muss auf eine Zodiac-Cruise geändert werden – das Scout-Team hat einen Eisbären gesichtet, damit ist ein Landgang nicht möglich – Flexibilität ist bei Expeditionskreuzfahrten einfach erforderlich. Macht nichts, der Eisbär spaziert freundlicherweise am Strand entlang und wir folgen ihm mit den Zodiacs durch mehrere Buchten. Wir kommen an Hütten vorbei, die auch heute noch in Gebrauch sind, der „Walfriedhof“ in der Nähe – Haufen ausgebleichter Belugaschädel und Knochen – zeugt von den blutigen Ereignissen vergangener Jahrhunderte. Dann sichten wir einen Polarfuchs, der an mehreren Stellen am Strand Essbares findet, in Form toter Vögel. Sehr lebendig dagegen sind die Küstenseeschwalben (Arctic Terns), die hier ihr Mittagessen jagen, der Schneeammer (Snow Bunting) und die Eiderente, die über unser Zodiac hinwegfliegt.

Auch der Nachmittag verläuft anders als geplant – wir bemerken, dass unser Schiff eine Kehrtwendung macht, und an der Akseløya, der langgestreckten Insel am Eingang des Van Mijenfjords entlang wieder nach Süden fährt. Und dann kommt auch schon die Durchsage – Wellen und Wind verhindern den Landgang am Ingeborgfjellet am nördlichen Ufer des Bellsund, und Captain und Expeditionsleiter suchen gemeinsam nach einer alternativen Landungsmöglichkeit im Süden des Sunds – aber auch das ist nicht möglich. Also wird es eine Zodiac-Cruise im Recherchefjord, in der Lagune vor dem Recherchegletscher. Und das war eine gute Entscheidung, denn dort bekommen auch wir endlich Belugas zu sehen!

Das allabendliche Treffen in der Lounge beginnt heute mit Sekt, der Captain und das Expeditionsteam verabschieden sich von uns, dann bekommen wir noch ein Video mit Fotos und Filmsequenzen von unserer Reise zu sehen, zusammengestellt von Gabi. Beim Abendessen verabschiedet sich dann auch die Hotel- und Küchencrew von uns, das heutige Dessert, die Eistorte „baked Alaska“ ist mit 2 Eisbären verziert.

THURSDAY, July 11th – Plan versus reality

The plan for this morning – landing in Fleur de Lyshamna in the Van Keulenfjord and going for a hike there had to be changed to a zodiac cruise because the early morning scout team had discovered a polar bear on the way to the planned landig sight. Therefore, a landing is impossible – flexibility is a necessity for an expedition cruise, so we followed the polar bear with our zodiacs, along the shore line, through several bays. We pass several trapper huts, some still in use; a whale cemetery nearby (actually just some heaps of whale skulls and bones bleaching in the sun) is witness to the bloody events which took place here in the last centuries. We also spot an arctic fox dining on birds´ carcasses. And very much alive birds – arctic terns, snow buntings and common eider – are flying over our heads.

In the afternoon we also have to change our plans; as we notice that our ship is taking a 180 degree turn and heading south again, along the shore of Akseløya, the long stretched island at the mouth of the Van Mijenfjord, we get the information that wind and swell are prohibiting the planned landing at Ingeborgfjellet at the northern shore of Bellsund. Captain and expedition leader are trying to find an alternative landing site in the south of the sund, but this is impossible as well. Instead, we take a zodiac cruise in the Recherchefjord, in the lagune at the foot of the Recherche Glacier. And that was a lucky decision because there, finally, we get to see some Beluga whales.

Todays´recap starts with sparkling wine, Captain Artur and the expedition team bid us farewell, and then we get to see a film about our 10 days adventure, edited by Gabi. At dinner, the hotel and the kitchen crew also say farewell, presenting us a baked ice cream cake, adorned with two polar bears.

Über Nacht haben wir die Hinlopenstraße hinter uns gelassen, sind an der Ostseite der Barentsøya (Barents-Insel) nach Süden gefahren und ankern mittlerweile am Eingang des Freemansunds vor Kap Waldenburg. Die Zodiacs bringen uns an Land, in den steilen Klippen der Canyons brüten Tausende Dreizehenmöwen – ein eindrucksvolles Geräuscherlebnis in dem schmalen Canyon. Ein Polarfuchs ist auf der Suche nach Beute und lässt sich auch von uns nicht stören; und die Rentiere sind sowieso völlig unbeeindruckt von den Touristen.

Über Mittag fahren wir den Freemansund zwischen Barentsøya und Edgeøya, der drittgrößten Insel des Svalbard-Archipels, weiter nach Westen. Nachmittags wäre eine weitere Landung geplant gewesen, am Kap Lee an der Nordwestspitze der Edgeøya, aber ein vormittags von einem anderen Schiff gesichteter Eisbär ändert alle Pläne (eine Landung bei Eisbärensichtung ist ohnehin nicht möglich). Also warm anziehen, rein in die Zodiacs und hinter dem Eisbären her. Und der Bär tut uns wirklich den Gefallen, gemächlich die Küste entlang zu spazieren, vor der grandiosen Kulisse der Steilhänge, auf denen auch noch Rentiere grasen. Zum Abschluss machen wir noch einen Abstecher Richtung Dolerittneset, wo sich vor drei alten, grauen Trapperhütten eine Herde Walrosse am Strand räkelt.

Am Abend erzählt uns Philipp über die Pomoren, russische Jäger aus dem Weißmeergebiet, die im 17. Jhd. nach Svalbard kamen und bis etwa 1850 hier lebten und jagten. Dann berichtet Tom über die niederländische Forschungsstation, die von 1968-1989 in Kap Lee existierte. 4 Forscher verbrachten die Winter hier – ihre Ergebnisse führten direkt zur Restriktion der Eisbärjagd in 1971 und dem kompletten Verbot und dem Schutz der Eisbären im Jahr 1974. Außerdem war einer der 4 Forscher später an der Gründung von Oceanwide Expeditions beteiligt. Und abschließend erfahren wir von Grant Wissenswertes über Wellengang, Wind und Strömung.

Nach dem Abendessen sichern wir auf Empfehlung des Captains alle Gegenstände in unserer Kabine – wir fahren von der Westküste Edgeoyas nach Süden, um den südlichsten Zipfel von Spitzbergen herum, auf offener See, und nach Mitternacht wird stärkerer Wind und damit auch Wellengang erwartet – haben wir ja in Grants Vortrag gerade gehört.

Tuesday, July 9th – polar bear and arctic fox

During the night, we left Hinlopen Strait, passed the east side of Barentsøya and entered the Freemansund where we dropped anchor close to cape Waldenburg. The zodiacs transport us to shore and we walk towards the canyon between the steep cliffs where thousands of kittiwakes are nesting – an impressive sound experience in the narrow canyon. An arctic fox is searching for his lunch, obviously not at all disturbed by the many tourists with their cameras, and the reindeer are utterly unimpressed by us.

During lunch, we follow the Freemansund between the islands Barentsøya and Edgeøya, Svalbard’s third-largest island, westwards. The plan was to land at Cape Lee on the northwestern tip of Edgeøya, but a polar bear sighting by another ship changes that plan – it´s not possible to land anywhere near polar bears. So, we dress warmly, enter the zodiacs and head towards the shore where the bear was spotted. And there he is, trotting along the beach, in front of the grand backdrop of the steep slopes where reindeer are grazing – very picturesque. And so are the walruses, lying around on the shore at Dolerittneset, in front of three old, grey wooden trapper huts.

In the evening, Philipp from Germany presents a lecture about the Pomors, Russian hunters from the White Sea area who came to Svalbard in the 17^th century and lived here until 1850, give or take. Then Tom from the Netherlands talks about the Dutch research station, existing at Cape Lee from 1968 to 1989. Four researchers spent the winters here, and their research results led directly to the restriction of polar bear hunt in 1971 and consequently to the total ban of polar bear hunt in 1974. On top of that, one of these researchers was later involved in the founding of Oceanwide Expeditions. And then Grant from South Africa explains the basics about swell, wind and currents.

After dinner, we secure all loose items in our cabin – we will be cruising from the west side of Edgeøya southwards, around the southernmost tip of Spitzbergen on the open sea, and the captain is expecting a bit of wind and therefore some swell after midnight – exactly what we learned in Grants´ presentation.

Die See in der Hinlopenstraße hat sich über Nacht beruhigt, dem Zodiacausflug zu den Vogelfelsen steht nichts im Wege. Der Alkefjellet, der „Lummenfelsen“ besteht aus bis 100 m hohen, steilen, zerklüfteten, schwarzen Basalttürmen – hier brüten über 60.000 Paare Dickschnabellummen, dazwischen einige Dreizehenmöwen und vereinzelte Paare Weißwangengänse und Eiderenten. Jede Nische, jeder Vorsprung ist bewohnt, der Flugverkehr ist entsprechend dicht (wird werden gewarnt, NICHT mit offenem Mund in den Himmel zu schauen, um unwillkommene Überraschungen zu vermeiden), auch im Wasser herrscht zeitweise Gedränge. Die Lummen sind quasi die Pinguine des Nordens – zwar nicht mit ihnen verwandt und außerdem flugfähig, aber mindestens so zahlreich, auch mit torpedoförmigem Körper und unglaublich schnelle und elegante Schwimmer unter Wasser.

Blauer Himmel, Sonnenschein, glitzernde Schneefelder zwischen den Basalttürmen – und dort sehen wir frische Spuren, und am Ende auch den Verursacher, einen Polarfuchs mit seiner Beute im Maul, einem – hoffentlich schon toten – Vogel.

Kurz vor dem Mittagessen, bereits zurück am Schiff, sammeln sich etliche unserer Expeditionsguides mit Ferngläsern zuerst auf der Brücke auf Deck 7 und starren angestrengt auf einen kleinen Streifen Land, dann verlagert sich die Party auf das offene Observationsdeck 8 – ich folge ihnen unauffällig. Als die Durchsage „Eisbär auf 9 Uhr“ durch die Lautsprecher kommt, habe ich bereits etliche Fotos und ein paar Minuten Video aufgenommen. Wir sehen ein einzelnes Männchen und eine Eisbärmama mit einem Jungen auf der Insel Gyldenøyane umherstreifen. Sowohl diese sehr gute Beobachtungsmöglichkeit als auch der stark auffrischende Wind ändern das geplante Nachmittagsprogramm. Der Landgang in der Palanderbukta wird gestrichen, weil das Einsteigen aus dem Schiff in die Zodiacs zu riskant wäre. Statt deswegen fahren wir immer wieder um die Insel herum, und die Eisbären spielen mit und lassen sich gerne fotografieren und filmen. Auf der anderen Seite der Insel taucht dann ein beeindruckendes Schiff auf, die Commandante Charcot, der weltgrößte Passagier-Eisbrecher, der direkt über den Nordpol fährt.

Am späteren Nachmittag berichtet Simon über Alken – Papageitaucher (Puffins), Gryllteisten (Black Guillemots), Dickschnabellummen (Brunnich’s Guillemots), Trottellummen (Common Guillemots), Razorbills, und Krabbentaucher (Little Alks). Fran präsentiert anschließend Pflanzen der Arktis, von Saxifragas über Butterblumen bis zu Bäumen wie Zwergbirke und Polarweide – winzige Pflanzen, die wir nie im Leben als Bäume identifiziert hätten. Unsere Hondius fährt inzwischen weiter die Hinlopenstraße nach Süden, Richtung Brasvellbreen, ein Gletscher mit sensationellen Schmelzwasserfällen an der Südostspitze von Nordaustland. Leider müssen wir uns mit den Bildern in unserem Reiseführer begnügen, der dichte Nebel hüllt die Landschaft komplett ein.

Monday, July 8th – Fox, you have stolen the guillemot

During the night, the sea has calmed down, there is almost no swell, so we start our zodiac cruise to the bird cliffs. “Alkefjellet”, the Auk Mountain, consists of up to almost 330 ft high, steep, rugged black basalt cliffs – about 60.000 pairs of Brunnich’s Guillemots have their nests here, and in between there are Kittiwakes, barnacle geese and common eider ducks. Every nook and cranny are inhabited, there is immense air traffic (we are warned NOT to look up with our mouths open in awe, in order to avoid some surprise deliveries from above), even in the water there is a lot of hustle and bustle. The auks are the penguins of the north, so to speak – not related and able to fly, but at least as numerous as penguins in the south with a torpedo-shaped body, and they are incredibly fast and elegant swimmers under water.

Brilliant sunshine, blue sky and glistening snow patches between the basalt towers – and there we see fresh tracks in the snow, and then we spot the one who made them: an arctic fox with his pray in his mouth, a – hopefully already dead – guillemot.

Back on the ship, just before lunch, several guides gather on the bridge on deck 7, staring through their binoculars on a small piece of shore of Gyldenøyane island, then they all move up to the open observation deck 8. I follow them, and when we hear the ship wide announcement “polar bear at 9 o´clock”, I have already taken a lot of pictures and some minutes of video. We get to see a single male and a mum with her cub walking around. This exciting observation as well as the increasing swell change the planned activities for this afternoon. The landing in Palanderbukta is cancelled because the swell makes getting into the zodiacs too risky. Instead, we cruise around Gyldenøyane island, and the polar bears happily pose for the many cameras of the excited expedition participants. On the other side of the island, the “Commandante Charcot” appears, the world´s largest ice breaker, the only passenger ship able to directly to the North Pole.

In the afternoon, Simon gives a brilliant lecture about auks (not hawks, not orcs) – Puffins, Black Guillemots, Brunnich’s Guillemots, Common Guillemots, Razorbills, and Little Auks. Then, Fran presents the plant world of the arctic, from saxifrage and buttercups to trees like dwarf birch and arctic willow – tiny plants which we would never have identified as trees. In the meantime, our ship is heading south in the Hinlopen Strait, towards Brasvellbreen, a glacier with sensational waterfalls at the southeast corner of North Austlandet. Unfortunately, we have to believe it and be content with pictures because dense fog is covering the scenery completely.