Die für heute früh geplante Landung mit Spaziergang in Fleur de Lyshamna im Van Keulenfjord muss auf eine Zodiac-Cruise geändert werden – das Scout-Team hat einen Eisbären gesichtet, damit ist ein Landgang nicht möglich – Flexibilität ist bei Expeditionskreuzfahrten einfach erforderlich. Macht nichts, der Eisbär spaziert freundlicherweise am Strand entlang und wir folgen ihm mit den Zodiacs durch mehrere Buchten. Wir kommen an Hütten vorbei, die auch heute noch in Gebrauch sind, der „Walfriedhof“ in der Nähe – Haufen ausgebleichter Belugaschädel und Knochen – zeugt von den blutigen Ereignissen vergangener Jahrhunderte. Dann sichten wir einen Polarfuchs, der an mehreren Stellen am Strand Essbares findet, in Form toter Vögel. Sehr lebendig dagegen sind die Küstenseeschwalben (Arctic Terns), die hier ihr Mittagessen jagen, der Schneeammer (Snow Bunting) und die Eiderente, die über unser Zodiac hinwegfliegt.

Auch der Nachmittag verläuft anders als geplant – wir bemerken, dass unser Schiff eine Kehrtwendung macht, und an der Akseløya, der langgestreckten Insel am Eingang des Van Mijenfjords entlang wieder nach Süden fährt. Und dann kommt auch schon die Durchsage – Wellen und Wind verhindern den Landgang am Ingeborgfjellet am nördlichen Ufer des Bellsund, und Captain und Expeditionsleiter suchen gemeinsam nach einer alternativen Landungsmöglichkeit im Süden des Sunds – aber auch das ist nicht möglich. Also wird es eine Zodiac-Cruise im Recherchefjord, in der Lagune vor dem Recherchegletscher. Und das war eine gute Entscheidung, denn dort bekommen auch wir endlich Belugas zu sehen!

Das allabendliche Treffen in der Lounge beginnt heute mit Sekt, der Captain und das Expeditionsteam verabschieden sich von uns, dann bekommen wir noch ein Video mit Fotos und Filmsequenzen von unserer Reise zu sehen, zusammengestellt von Gabi. Beim Abendessen verabschiedet sich dann auch die Hotel- und Küchencrew von uns, das heutige Dessert, die Eistorte „baked Alaska“ ist mit 2 Eisbären verziert.

THURSDAY, July 11th – Plan versus reality

The plan for this morning – landing in Fleur de Lyshamna in the Van Keulenfjord and going for a hike there had to be changed to a zodiac cruise because the early morning scout team had discovered a polar bear on the way to the planned landig sight. Therefore, a landing is impossible – flexibility is a necessity for an expedition cruise, so we followed the polar bear with our zodiacs, along the shore line, through several bays. We pass several trapper huts, some still in use; a whale cemetery nearby (actually just some heaps of whale skulls and bones bleaching in the sun) is witness to the bloody events which took place here in the last centuries. We also spot an arctic fox dining on birds´ carcasses. And very much alive birds – arctic terns, snow buntings and common eider – are flying over our heads.

In the afternoon we also have to change our plans; as we notice that our ship is taking a 180 degree turn and heading south again, along the shore of Akseløya, the long stretched island at the mouth of the Van Mijenfjord, we get the information that wind and swell are prohibiting the planned landing at Ingeborgfjellet at the northern shore of Bellsund. Captain and expedition leader are trying to find an alternative landing site in the south of the sund, but this is impossible as well. Instead, we take a zodiac cruise in the Recherchefjord, in the lagune at the foot of the Recherche Glacier. And that was a lucky decision because there, finally, we get to see some Beluga whales.

Todays´recap starts with sparkling wine, Captain Artur and the expedition team bid us farewell, and then we get to see a film about our 10 days adventure, edited by Gabi. At dinner, the hotel and the kitchen crew also say farewell, presenting us a baked ice cream cake, adorned with two polar bears.

Über Nacht haben wir die Hinlopenstraße hinter uns gelassen, sind an der Ostseite der Barentsøya (Barents-Insel) nach Süden gefahren und ankern mittlerweile am Eingang des Freemansunds vor Kap Waldenburg. Die Zodiacs bringen uns an Land, in den steilen Klippen der Canyons brüten Tausende Dreizehenmöwen – ein eindrucksvolles Geräuscherlebnis in dem schmalen Canyon. Ein Polarfuchs ist auf der Suche nach Beute und lässt sich auch von uns nicht stören; und die Rentiere sind sowieso völlig unbeeindruckt von den Touristen.

Über Mittag fahren wir den Freemansund zwischen Barentsøya und Edgeøya, der drittgrößten Insel des Svalbard-Archipels, weiter nach Westen. Nachmittags wäre eine weitere Landung geplant gewesen, am Kap Lee an der Nordwestspitze der Edgeøya, aber ein vormittags von einem anderen Schiff gesichteter Eisbär ändert alle Pläne (eine Landung bei Eisbärensichtung ist ohnehin nicht möglich). Also warm anziehen, rein in die Zodiacs und hinter dem Eisbären her. Und der Bär tut uns wirklich den Gefallen, gemächlich die Küste entlang zu spazieren, vor der grandiosen Kulisse der Steilhänge, auf denen auch noch Rentiere grasen. Zum Abschluss machen wir noch einen Abstecher Richtung Dolerittneset, wo sich vor drei alten, grauen Trapperhütten eine Herde Walrosse am Strand räkelt.

Am Abend erzählt uns Philipp über die Pomoren, russische Jäger aus dem Weißmeergebiet, die im 17. Jhd. nach Svalbard kamen und bis etwa 1850 hier lebten und jagten. Dann berichtet Tom über die niederländische Forschungsstation, die von 1968-1989 in Kap Lee existierte. 4 Forscher verbrachten die Winter hier – ihre Ergebnisse führten direkt zur Restriktion der Eisbärjagd in 1971 und dem kompletten Verbot und dem Schutz der Eisbären im Jahr 1974. Außerdem war einer der 4 Forscher später an der Gründung von Oceanwide Expeditions beteiligt. Und abschließend erfahren wir von Grant Wissenswertes über Wellengang, Wind und Strömung.

Nach dem Abendessen sichern wir auf Empfehlung des Captains alle Gegenstände in unserer Kabine – wir fahren von der Westküste Edgeoyas nach Süden, um den südlichsten Zipfel von Spitzbergen herum, auf offener See, und nach Mitternacht wird stärkerer Wind und damit auch Wellengang erwartet – haben wir ja in Grants Vortrag gerade gehört.

Tuesday, July 9th – polar bear and arctic fox

During the night, we left Hinlopen Strait, passed the east side of Barentsøya and entered the Freemansund where we dropped anchor close to cape Waldenburg. The zodiacs transport us to shore and we walk towards the canyon between the steep cliffs where thousands of kittiwakes are nesting – an impressive sound experience in the narrow canyon. An arctic fox is searching for his lunch, obviously not at all disturbed by the many tourists with their cameras, and the reindeer are utterly unimpressed by us.

During lunch, we follow the Freemansund between the islands Barentsøya and Edgeøya, Svalbard’s third-largest island, westwards. The plan was to land at Cape Lee on the northwestern tip of Edgeøya, but a polar bear sighting by another ship changes that plan – it´s not possible to land anywhere near polar bears. So, we dress warmly, enter the zodiacs and head towards the shore where the bear was spotted. And there he is, trotting along the beach, in front of the grand backdrop of the steep slopes where reindeer are grazing – very picturesque. And so are the walruses, lying around on the shore at Dolerittneset, in front of three old, grey wooden trapper huts.

In the evening, Philipp from Germany presents a lecture about the Pomors, Russian hunters from the White Sea area who came to Svalbard in the 17^th century and lived here until 1850, give or take. Then Tom from the Netherlands talks about the Dutch research station, existing at Cape Lee from 1968 to 1989. Four researchers spent the winters here, and their research results led directly to the restriction of polar bear hunt in 1971 and consequently to the total ban of polar bear hunt in 1974. On top of that, one of these researchers was later involved in the founding of Oceanwide Expeditions. And then Grant from South Africa explains the basics about swell, wind and currents.

After dinner, we secure all loose items in our cabin – we will be cruising from the west side of Edgeøya southwards, around the southernmost tip of Spitzbergen on the open sea, and the captain is expecting a bit of wind and therefore some swell after midnight – exactly what we learned in Grants´ presentation.

Die See in der Hinlopenstraße hat sich über Nacht beruhigt, dem Zodiacausflug zu den Vogelfelsen steht nichts im Wege. Der Alkefjellet, der „Lummenfelsen“ besteht aus bis 100 m hohen, steilen, zerklüfteten, schwarzen Basalttürmen – hier brüten über 60.000 Paare Dickschnabellummen, dazwischen einige Dreizehenmöwen und vereinzelte Paare Weißwangengänse und Eiderenten. Jede Nische, jeder Vorsprung ist bewohnt, der Flugverkehr ist entsprechend dicht (wird werden gewarnt, NICHT mit offenem Mund in den Himmel zu schauen, um unwillkommene Überraschungen zu vermeiden), auch im Wasser herrscht zeitweise Gedränge. Die Lummen sind quasi die Pinguine des Nordens – zwar nicht mit ihnen verwandt und außerdem flugfähig, aber mindestens so zahlreich, auch mit torpedoförmigem Körper und unglaublich schnelle und elegante Schwimmer unter Wasser.

Blauer Himmel, Sonnenschein, glitzernde Schneefelder zwischen den Basalttürmen – und dort sehen wir frische Spuren, und am Ende auch den Verursacher, einen Polarfuchs mit seiner Beute im Maul, einem – hoffentlich schon toten – Vogel.

Kurz vor dem Mittagessen, bereits zurück am Schiff, sammeln sich etliche unserer Expeditionsguides mit Ferngläsern zuerst auf der Brücke auf Deck 7 und starren angestrengt auf einen kleinen Streifen Land, dann verlagert sich die Party auf das offene Observationsdeck 8 – ich folge ihnen unauffällig. Als die Durchsage „Eisbär auf 9 Uhr“ durch die Lautsprecher kommt, habe ich bereits etliche Fotos und ein paar Minuten Video aufgenommen. Wir sehen ein einzelnes Männchen und eine Eisbärmama mit einem Jungen auf der Insel Gyldenøyane umherstreifen. Sowohl diese sehr gute Beobachtungsmöglichkeit als auch der stark auffrischende Wind ändern das geplante Nachmittagsprogramm. Der Landgang in der Palanderbukta wird gestrichen, weil das Einsteigen aus dem Schiff in die Zodiacs zu riskant wäre. Statt deswegen fahren wir immer wieder um die Insel herum, und die Eisbären spielen mit und lassen sich gerne fotografieren und filmen. Auf der anderen Seite der Insel taucht dann ein beeindruckendes Schiff auf, die Commandante Charcot, der weltgrößte Passagier-Eisbrecher, der direkt über den Nordpol fährt.

Am späteren Nachmittag berichtet Simon über Alken – Papageitaucher (Puffins), Gryllteisten (Black Guillemots), Dickschnabellummen (Brunnich’s Guillemots), Trottellummen (Common Guillemots), Razorbills, und Krabbentaucher (Little Alks). Fran präsentiert anschließend Pflanzen der Arktis, von Saxifragas über Butterblumen bis zu Bäumen wie Zwergbirke und Polarweide – winzige Pflanzen, die wir nie im Leben als Bäume identifiziert hätten. Unsere Hondius fährt inzwischen weiter die Hinlopenstraße nach Süden, Richtung Brasvellbreen, ein Gletscher mit sensationellen Schmelzwasserfällen an der Südostspitze von Nordaustland. Leider müssen wir uns mit den Bildern in unserem Reiseführer begnügen, der dichte Nebel hüllt die Landschaft komplett ein.

Monday, July 8th – Fox, you have stolen the guillemot

During the night, the sea has calmed down, there is almost no swell, so we start our zodiac cruise to the bird cliffs. “Alkefjellet”, the Auk Mountain, consists of up to almost 330 ft high, steep, rugged black basalt cliffs – about 60.000 pairs of Brunnich’s Guillemots have their nests here, and in between there are Kittiwakes, barnacle geese and common eider ducks. Every nook and cranny are inhabited, there is immense air traffic (we are warned NOT to look up with our mouths open in awe, in order to avoid some surprise deliveries from above), even in the water there is a lot of hustle and bustle. The auks are the penguins of the north, so to speak – not related and able to fly, but at least as numerous as penguins in the south with a torpedo-shaped body, and they are incredibly fast and elegant swimmers under water.

Brilliant sunshine, blue sky and glistening snow patches between the basalt towers – and there we see fresh tracks in the snow, and then we spot the one who made them: an arctic fox with his pray in his mouth, a – hopefully already dead – guillemot.

Back on the ship, just before lunch, several guides gather on the bridge on deck 7, staring through their binoculars on a small piece of shore of Gyldenøyane island, then they all move up to the open observation deck 8. I follow them, and when we hear the ship wide announcement “polar bear at 9 o´clock”, I have already taken a lot of pictures and some minutes of video. We get to see a single male and a mum with her cub walking around. This exciting observation as well as the increasing swell change the planned activities for this afternoon. The landing in Palanderbukta is cancelled because the swell makes getting into the zodiacs too risky. Instead, we cruise around Gyldenøyane island, and the polar bears happily pose for the many cameras of the excited expedition participants. On the other side of the island, the “Commandante Charcot” appears, the world´s largest ice breaker, the only passenger ship able to directly to the North Pole.

In the afternoon, Simon gives a brilliant lecture about auks (not hawks, not orcs) – Puffins, Black Guillemots, Brunnich’s Guillemots, Common Guillemots, Razorbills, and Little Auks. Then, Fran presents the plant world of the arctic, from saxifrage and buttercups to trees like dwarf birch and arctic willow – tiny plants which we would never have identified as trees. In the meantime, our ship is heading south in the Hinlopen Strait, towards Brasvellbreen, a glacier with sensational waterfalls at the southeast corner of North Austlandet. Unfortunately, we have to believe it and be content with pictures because dense fog is covering the scenery completely.

Wir verbringen heute den ganzen Tag im Packeis, schieben Eisschollen beiseite und pflügen uns den Weg bis 80° 55´ nördliche Breite, dem nördlichsten Punkt unsers Abenteuers. Das wird dann gebührend mit heißem Kakao mit Schlagobers am Vorderdeck gefeiert. Dann kommen wir im Gespräch mit Captain Artur drauf, dass er Oleg, den Captain auf unserer Antarktisreise voriges Jahr, gut kennt – wir machen Selfies und bitten Artur, Oleg viele Grüße auszurichten.

Eissturmvögel, Gryllteisten (Black Guillemots) und Eismöwen begleiten uns, sogar zwei Papageitaucher (Atlantic Puffins) fliegen über uns hinweg. Eisbären sehen wir heute leider keine, aber dafür ein Walross und mehrere Grönlandwale (Bowhead whales), und das ist eine kleine Sensation. Die Tiere wurden am Höhepunkt der Walfängerei beinahe ausgerottet, der heutige Bestand zwischen Grönland und Svalbard wird auf etwa 300 Tiere geschätzt. Sichtungen sind daher extrem selten, also haben wir Glück gehabt.

Während der Captain und ein Teil der Expeditionscrew auf der Brücke mit Ferngläsern Ausschau halten, hören wir uns Hazels Vortrag über Eisbären an – Verbreitungsgebiet, Populationen, Anatomie, Fortpflanzung – ganz besonders interessant finden wir, dass es – sehr selten, meist in Gefangenschaft – Kreuzungen zwischen Eisbären und Grizzlybären gibt, sogenannte „Grolars“ oder „Pizzlies“.

Marcos nachmittäglichen Vortrag über Entwicklung und Dynamik von Eis verschlafen wir dummerweise, aber dafür sind wir dann bei Williams mitreißender Präsentation über den norwegischen Nationalhelden Fritjof Nansen dabei, über den wir ja in Oslo schon viel gelernt haben. Anschließend berichtet Kaitlyn noch mehr Wissenswertes über Grönlandwale.

Kurz nach dem Abendessen, wir sind bereits nach Süden unterwegs mit Kurs auf die Hinlopenstraße, wird die See etwas ungemütlich und die sonst immer offene Brücke ist geschlossen. Die Antiemetika-Party startet, und die ersten Passagiere verlangen nach der Schiffsärztin (nein, das bin gottseidank nicht ich). Wir dagegen hören uns den spannenden Vortrag von Jens an, über Umberto Nobile und seine Luftschiff-Expeditionen zum Nordpol und die Rettungsmissionen nach der zweiten, missglückten Fahrt mit der „Italia“.

Inzwischen ist der Nebel sehr dicht, die Wellen noch höher und das Schiff rollt vor sich hin. Hoffentlich sind die Bedingungen morgen früh besser – sonst wird das mit dem geplanten Zodiacausflug zum Alkefjellet, dem Vogelfelsen, nichts werden.

Sunday, July 7th – in the pack ice

We spend the whole day in the drifting pack ice, move ice floes out of the way, making it to 80° 55´north, the northernmost point of our expedition – and we celebrate in style, with hot chocolate with whipped cream, outside on deck of course. While talking to Captain Artur we find out that he knows Oleg, the captain of the Ocean Victory (Antarctic adventure last year) very well – we take selfies and ask Captain Artur to relay our greetings.

Northern Fulmars, black Guillemots and black-legged kittiwakes are accompanying us, even two Atlantic puffins fly over the ship. We don´t get to see any polar bears today, but a very picturesque walrus and several bowhead whales. And this is a sensation because these magnificent animals got almost extinct by whaler; the actual population between Greenland and Svalbard is estimated maximum of 300 animals. Therefore, sightings are extremely rare, and we were very luck to see them.

While the captain and part of the crew are on the bridge, trying to find more wildlife with their binoculars, we listen to Hazel´s lecture about polar bears – distribution area, population, anatomy, reproduction. One very interesting aspect are the very rare “grolars” or “pizzlies”, the offspring of polar bears and grizzly bears.

After lunch, we fall asleep in our cabin, therefore missing Marco´s lecture about development and dynamics of sea ice, but we wake up in time for Williams´ exciting presentation about the Norwegian national hero Fritjof Nansen and Kaitlyns´ lecture about bowhead whales.

Soon after dinner, already on our way south towards Hinlopen Strait, the sea gets a bit unpleasant, the usually open bridge is closed. The antiemetic party has started, passengers start asking for the ships´ doctor (and no, this time it´s not me, fortunately). We are feeling ok and we listen to Jens´ presentation about Umberto Nobile, his airship expedition to the North Pole and the rescue missions after the second, ill-fated attempt with the “Italia”. Meanwhile, the fog got very dense, the swell has increased and the ship is rolling from one side to the other. We hope that conditions will be better tomorrow, otherwise the zodiac outing to Alkefjellet, the bird cliffs, won´t be possible.

Über Nacht sind wir zu den 7 Inseln gefahren, der nördlichsten europäischen Landmasse, die noch mit „normalen“ Mitteln erreichbar ist, nur mehr 1024,3 km vom Nordpol entfernt. Vormittags kreuzen wir zuerst mit den Zodiacs vor Phippsøya, benannt nach Constantine John Phipps, der 1773 vergeblich versuchte, von hier aus den Nordpol zu erreichen. Er hatte übrigens einen 14jährigen Landsmann an Bord, den späteren Admiral Lord Nelson; eine der 7 Inseln heißt daher Nelsonøya. Einer der Guides fischt ein Stückchen Treibeis aus dem Wasser, in dem arktischer Krill zu sehen ist, sogar ohne Lupe.

Für die Walrossherde am Strand von Phippsøya brauchen wir weder Lupe noch Fernglas, denn wir können sie schon hören und riechen, bevor wir sie sehen, und Dickschnabellummen (Brunich‘s Guillemots) und Trottellummen (Common Guillemots) begleiten uns. Dann gehen wir an Land, spazieren über den Strand, vorbei an dem Walfischwirbel vor der alten Hütte und sammeln ein paar Plastikteile ein, die sich hierher verirrt haben.

Nachmittags kreuzen wir bei strahlendem Sonnenschein und blauem Himmel vor Parryøya, benannt nach William Edward Parry, der 1827 einen – ebenfalls missglückten – Versuch machte, mit Rentieren und Schlittenbooten den Pol zu erreichen. Und hier glühen die Kameras – auf einem warmen Felsen räkeln sich Dutzende Walrosse in der Sonne, etliche Kälber sind auch dabei, und ein paar der neugierigen Tiere schwimmen immer wieder in unsere Richtung. An den Steilklippen brüten Dreizehenmöven (Kittiwakes), im Schnee darunter sind – nicht mehr frische – Fuchs- und Eisbärspuren zu sehen.

Abends präsentiert Marcel den Plan für morgen, wir fahren noch weiter nach Norden, ins Packeis, in der Hoffnung, dort dann Eisbären zu sichten. Anschließend erzählt uns Hazel viel Wissenswertes über Walrosse und Julian spricht über „die alten Steine von Svalbard“, die Gesteinsarten und Formationen.

Saturday, July 6th – Day of the walrus

In the morning, we wake up near the 7 Islands, the northernmost European landmass reachable by normal means, only 636,47 miles away from the North Pole. We take a zodiac cruise near Phippsøya, named after Constantine John Phipps, who unsuccessfully tried 1773 to reach the North Pole from here. He had a 14-year-old fellow Englishman with him, the future admiral Lord Nelson – one of the 7 islands is named Nelsonøya. One of our guides fishes a piece of drift ice out of the water to show us the embedded krill, visible even without a magnifying glass.

And there is also no need for magnifying glass or binoculars to spot the group of walruses at the shore of Phippsøya – we can hear and smell them before they come into sight. A lot of sea birds – Brunich‘s Guillemots and Common Guillemots are accompanying us, we take our zodiacs to the shore, walk along the beach near the old whale bones and collect some plastic garbage.

In the afternoon – perfect sunshine and blue skies – we cruise near Parryøya, named after William Edward Parry, who made another failed attempt to reach the North Pole in 1827, with reindeer and sledge-boats. And here, our cameras are in danger of overheating – on a nice, sunny, rocky beach, there are dozens of walruses including many calves, enjoying the sun, and a few very inquisitive animals are ogling us, obviously as curios about us as we are of them. On the cliffs above, kittiwakes are nesting, in the snow at the foot of the cliffs we can see tracks of arctic fox and polar bears.

In the evening, at the daily recap, Marcel presents the plans for tomorrow – we will go further north, into the pack ice, hoping to see polar bears there. Afterwards, marine mammal expert Hazel talks about walruses and geologist Julian talks about the “old rocks of Svalbard”, rock morphology and formations.

Um 6:45 weckt uns die liebliche Stimme von Marcel, unserem Expeditionsleiter, mit der Meldung „Eisbär voraus“. Schlaftrunken schlüpfen wir in ein paar warme Kleidungsschichten, schnappen die Kameras, begeben uns ans Vorderdeck und halten Ausschau. Einer der Guides hat ein Beweisfoto auf seiner Kamera und zeigt uns, wo der Eisbär sein soll. Ich sehe tatsächlich einen leicht gelblichen Fleck im weißen Schnee weit voraus am Ufer und drücke voller Begeisterung immer wieder auf den Auslöser. Nachher bewundern wir viele Fotos von dem hübschen Felsen im Schnee ….. der Bär war längst auf und davon.

Nach dem Frühstück geht es mit den Zodiacs an Land, zur „Texas Bar“, einer Trapperhütte von 1927 – hat nichts mit Texas zu tun und ist auch keine Bar – die Erbauer haben sich einfach einen Spaß erlaubt. Aber auf den Regalen stehen immerhin noch etliche Alkoholflaschen, gefüllt natürlich! Von dort machen wir einen Rundgang, wo wir unter anderem nördliche Alpennelken sehen und unseren ersten Sterntaucher – sehr entspannt, weil gut getarnt, nur am roten Fleck am Hals erkennbar. Die Skuas (große Raubmöwen) dagegen sind äußerst verärgert und fliegen heftige Attacken auf eine Touristengruppe – wahrscheinlich zu nahe am Nest vorbeigekommen.

Dann gibt es die Möglichkeit für einen „polar plunge“, der hier allerdings ein „polar swim“ ist, das heißt am Ufer ausziehen, ins Wasser waten und schwimmen – und das kostet deutlich mehr Überwindung als der Sprung direkt vom Schiff in die eisigen antarktischen Fluten voriges Jahr. Egal, wir sind hier, es ist die wahrscheinlich einzige Chance in meinem Leben, nördlich vom Polarkreis schwimmen zu gehen, also ab ins Wasser. War gar nicht so schlimm, meine Zehen sind bloß ein wenig taub für den Rest des Tages. Sigi hat eine gute Ausrede – er ist für die Dokumentation zuständig.

Nach dem Mittagessen folgt eine Zodiactour zum Monacobreen, dem Monaco-Gletscher, benannt nach Prinz bzw. Fürst Albert von Monaco, der Ende des 19. / Anfang des 20. Jhds mehrere Spitzbergen-Expeditionen finanzierte und auch selbst teilnahm. Wir haben wieder Glück mit dem Wetter, erst gegen Ende der Tour beginnt es leicht zu regnen, aber da sind wir schon fast zurück bei unserem Schiff. Nach der abendlichen Zusammenfassung des Tages hören wir von Marco Basics der Glaziologie, und dann ist wieder Ornithologe Simon dran, diesmal erzählt er uns einiges über Skuas, die großen Raubmöwen.

Nach dem Abendessen überqueren wir den 80. Breitengrad bei Moffen Island, wo sich mehrere kleine Herden Walrosse am Strand ausruhen – haben wir auch noch nie in freier Wildbahn gesehen – das entschädigt uns für den „Eisbärfelsen“ von heute früh.

Friday, July 5th – No polar bear in Texas

At 6:45 a.m., our expedition leader Marcel´s lovely voice gets us to jump out of our beds – a polar bear is in sight. Half asleep, we put some warm clothes on, pick up the cameras and make our way to the deck. One of the guides has proof – a photo on his camera, and he points in the direction where the bear is supposed to be. I actually spot a yellowish spot in the white snow, and I hit the button on the canmera many times. Afterwards we admire the many, many pictures of …. the pretty yellowish rock in the snow – the polar bear was long gone.

After breakfast, we take the zodiacs for a landing at “Texas Bar”, a trapper hut from 1927. There is no connection with Texas whatsoever, and it´s also not a bar – the builders of the hut were just having fun. But there are some alcohol bottles on the shelves inside the hut, most of them still containing liquids. We take a walk, get to see purple saxifrages and a red-throated diver – very relaxed because he is very well camouflaged, only the red coloration on his throat is visible. The skuas on the other hand are very annoyed, flying attacks on one of our groups – maybe they got too close to their nest.

Then we have the opportunity for a polar plunge, which turns out to be a polar swim rather than a plunge – we have to undress at shore, walk into the water until it´s deep enough and then swim – and that is much harder than the plunge directly from the zodiac into the icy waters of Antarctica last year. Doesn´t matter, it´s probably my one and only chance to go swimming so close to the North Pole, so off with clothes and into the water. Wasn´t so bad, by the way, just my toes are feeling a bit numb for the rest of the day. Sigi has a good excuse – he is responsible for documenting the whole endeavor.

After lunch, we go on a zodiac cruise towards the Monaco glacier, named after Prince Albert of Monaco who financed and also accompanied several expeditions to Spitzbergen around the turn of the last century. We are in luck with the weather again, it starts raining at the end of our tour when we are almost back at the ship. After today´s recap, Marco from Italy presents a lecture about the basics of glaciology, and ornithologist Simon talks about Skuas, the huge predatory gulls.

After dinner, we cross 80° latitude near Moffen island, where several groups of walruses are napping at the shore – we have never seen walruses in their natural habitat, that sort of compensates this mornings´ “polar bear rock”.